खाली ड्रॉ का सबूत: चेन्नई के 21 साल और महिला टेनिस की अनदेखी लेजर

जनवरी 2026 में जब मैं SDAT नुंगमबक्कम स्टेडियम में चेन्नई ओपन के आखिरी संस्करण को कवर करने आया था, तो कोर्ट पर रॉबर्टो बौतिस्ता अगुट और दानिल मेदवेदेव के बीच फाइनल चल रहा था। मैचों के बीच मैंने 21 साल के मेन ड्रॉ निकाले और एक बात साफ हो गई: उनमें एक भी महिला मैच नहीं था। भारत ने 2026 में बैंगलोर ओपन बंद होने के बाद से कोई WTA इवेंट नहीं कराया था। मेरा 1,800 शब्दों का पीस, 'The Empty Half of the Draw', टूर्नामेंट के आखिरी दिन छपा और उस हफ्ते के किसी भी मैच रिपोर्ट से ज्यादा पढ़ा गया। उस दिन मैंने टेनिस को रिजल्ट बीट के तौर पर देखना बंद कर दिया और हर साल एक जेंडर लेजर रखना शुरू किया — हर पीस अब इस सवाल से खुलता है कि ड्रॉ में कौन था और कौन नहीं। यह कहानी सिर्फ एक टूर्नामेंट के बंद होने की नहीं है। यह उस सिस्टम की है जो दो दशकों से महिला टेनिस को मिक्स्ड-डबल्स कॉलम में रखता है और सिंगल्स पेज से गायब कर देता है। चेन्नई ओपन के 21 संस्करणों में महिलाओं के लिए एक भी टूर-लेवल हफ्ता नहीं था। बैंगलोर ओपन 2026 में बंद हुआ, और उसके बाद देश में WTA का कोई पूरा सप्ताह नहीं आया। यह गैप किसी एक फैसले का नतीजा नहीं, बल्कि उस प्राथमिकता का है जिसमें पुरुषों का टूर इवेंट स्पॉन्सर के लिए 'सेफ बेट' माना जाता है और महिलाओं का इवेंट 'रिस्क'। जब मैं जून 2026 में रूस विश्व कप के दौरान कोलकाता स्टूडियो पैनल पर बैठा था, तो एक टूर्नामेंट ने अनुमानित 3.5 अरब दर्शक खींचे। दो महीने बाद जकार्ता एशियाई खेलों में अंकिता रैना ने महिला सिंगल्स में कांस्य जीता — सानिया मिर्जा के 2026 सिल्वर के बाद इस इवेंट में भारत का पहला मेडल — और सेनायन टेनिस सेंटर में करीब 400 लोग मौजूद थे। मैंने दोनों की तुलना में एक पीस लिखा: नब्बे मिनट का साझा अनुष्ठान बनाम एक मेडल जिसे देश में किसी ने लाइव नहीं देखा। यहीं से मैंने सितारों को एथलीट से ज्यादा कम्युनिटी ऑर्गनाइज़र के तौर पर लिखना शुरू किया — यह पूछते हुए कि एक मेडल लोकल फैन बेस के लिए क्या करता है, कौन आता है, कौन पैसा देता है। टेनिस की कवरेज में डबल्स को हमेशा सांत्वना ब्रैकेट माना गया है। लेकिन लेजर उलटा बोलता है। भारतीय महिला टेनिस का असली एलीट रास्ता डबल्स रहा है — छह मेजर और एक डबल्स वर्ल्ड नंबर 1 को कवरेज में सिंगल्स के चौथे राउंड से कमतर मान लिया गया। मैं डबल्स रिकॉर्ड को ठीक-ठीक कोट करता हूं, क्योंकि सटीकता ही दलील है। जब आप 21 चेन्नई संस्करणों की एंट्री लिस्ट और उसके साथ महिला टूर इवेंट की जीरो एंट्री देखते हैं, तो असंतुलन खुद को साबित कर देता है। मार्च 2026 में टूर रुका और 2026 के बाद पहली बार विंबलडन रद्द हुआ। उस वक्त सानिया मिर्जा जनवरी में ही दो साल के ब्रेक के बाद हॉबार्ट में नादिया किचेनोक के साथ जीतकर लौटी थीं। रातों-रात बंगाल टेनिस की चालीस महिलाओं — खिलाड़ी, दो कोच, एक फिजियो, एक स्ट्रिंगर — के पास न इवेंट था, न प्राइज मनी, न सुनने वाला। मैंने एक संडे कॉल शुरू किया जो 19 हफ्ते चली; चालीस में से 26 ने रिकॉर्ड पर बात की और मैंने उसे नौ-भाग की ऑडियो सीरीज़ में काटा। उन्नीस संडे ने मुझे सिखाया कि बेसलाइन सर्कल शटडाउन से ज्यादा टिकता है। हर प्रोफाइल अब साठ मिनट की ऑफ-द-रिकॉर्ड बातचीत से शुरू होती है ताकि सब्जेक्ट खुद तय करे कि क्या छपेगा। मैं कोट्स के बजाय सहमति के पीछे भागता हूं — धीमी कॉपी, लेकिन ज्यादा भरोसा, और ऐसे सोर्स जो मुझे पहले फोन करते हैं। सवाल यह है कि 2026 के बाद भारत में WTA इवेंट क्यों नहीं लौटा। जवाब सिर्फ पैसा नहीं है। WTA 250 का बजट, कोर्ट की गुणवत्ता, होटल और ट्रांसपोर्ट की गारंटी, और सबसे बड़ी बात — स्पॉन्सर को दिखने वाली 'नामी खिलाड़ी' की लाइनअप। पुरुषों के चैलेंजर सर्किट ने बेंगलुरु, चेन्नई और पुणे में जगह बनाई क्योंकि वहां लोकल टेनिस एसोसिएशन और क्लबों ने कोर्ट खाली रखे। महिला इवेंट के लिए वही इंफ्रास्ट्रक्चर मौजूद था, लेकिन मांगने वाला कोई नहीं था। यह अंतर समझना जरूरी है: यह भेदभाव का सबूत नहीं बल्कि लापरवाही का सबूत है — ऐसी लापरवाही जिसमें महिला इवेंट को 'बोनस' मान लिया गया, जरूरत नहीं। आज भी कोई महिला टेनिस डॉन का ऐलान करना आसान है। कुछ अच्छे जूनियर नतीजे और एक चैलेंजर एंट्री ट्रेंड जैसी दिख सकती है। लेकिन मैं हर आगे की दावत को एक नंबर से बांधता हूं — एंट्री, प्राइज मनी, रैंकिंग, तारीख — और साफ बताता हूं कि पिछली बार जांच के बाद से क्या नहीं बदला। पिछले दो प्रयास क्या लौटाए? तीन सीजन और एक धमाकेदार अंत, फिर एक छोटा घरेलू इवेंट। क्रिकेट की नीलामी-क्रांति वाली शब्दावली भारतीय टेनिस पर दो बार आजमाई जा चुकी है और दोनों बार फेल हुई। मैं वही शब्दावली दोबारा नहीं उठाऊंगा। जो बदल रहा है, वह छोटे और ठोस तथ्यों में दिखता है। चेन्नई ओपन के आखिरी संस्करण के बाद से महिला टेनिस की राज्य-स्तरीय प्रतियोगिताओं में एंट्री की संख्या में लगातार इजाफा हुआ है, और बंगाल टेनिस की वह 19 संडे कॉल अब एक स्थायी नेटवर्क है जिसमें खिलाड़ी खुद एक-दूसरे को कोच और फिजियो रेफर करते हैं। यह ट्रॉफी नहीं है, लेकिन यह इंफ्रास्ट्रक्चर है। सवाल यह नहीं कि अगला WTA हफ्ता कब आएगा — सवाल यह है कि जब वह आएगा, तब क्या उसके पास 21 साल की खाली ड्रॉ के बराबर एंट्री लिस्ट होगी? जब तक वह जवाब नहीं मिलता, खाली कॉलम ही सबसे ईमानदार दस्तावेज है।